Cloud computing betekent dat data en documenten op een beveiligde externe server worden opgeslagen in plaats van exclusief op eigen servers op de eigen locatie. Alle Cloud-diensten hebben een aantal kenmerken. Hiermee kunt u ze vaak onderscheiden van andere, 'on premise' diensten die u zelf installeert.

1. Diensten in plaats van producten 
   Bij de aanschaf van een Cloud-dienst krijgt u geen softwarepakket meer wat op meerdere PC’s moet worden geïnstalleerd. De dienst is vrijwel direct klaar voor gebruik of configuratie en u hebt als klant niet meer te maken met implementatiedetails van de leverancier.
2. Gedeelde diensten
   De dienst die u afneemt is niet exclusief voor u beschikbaar. Omdat de Cloud-dienst op een externe server staat kunt u prima zowel hardware als software bronnen met anderen delen. Zo kan de rekenkracht van de externe server optimaal worden gebruikt en zo relatief goedkoper worden aangeboden.
3. Schaalbaar en elastisch
   De capaciteit van Cloud-diensten zijn geautomatiseerd bij te stellen. Hebt u plotseling extra schijfruimte nodig voor een korte tijd? Voorheen moest u investeren in een dure extra schijf die na verloop van tijd misschien niet meer nodig was. Nu koopt u tijdelijk extra schijfruimte bij en zegt u het abonnement weer op als het niet meer nodig is. De extra capaciteit kost extra maar is relatief gezien goedkoper dan het zelf in huis halen.
4. Gebruik van internettechnologie
   In plaats van installatie op eigen servers maken alle Cloud-diensten gebruik van het internet en de onderliggende protocollen en -formaten.
5. Betalen per gebruikseenheid
   De schaalbaarheid en elasticiteit van de cloud zorgt dat u niet per licentie hoeft te betalen, maar dat u kunt betalen naar gebruikseenheid. Dat kunnen MB’s zijn, verbruikte bandbreedte of het aantal seats wat u in een abonnement per maand hebt. Kosten van apparatuur worden vaak verwerkt in deze abonnementsprijzen, maar zijn niet leidend in het financiële plaatje